بدأ ظهور الفرق في القرن الأول الهجري ، وكانت إلى نهايته لا تزيد عن أربع فرق وما يتفرع منها ، وهي :

1/ الخوارج بفرقها .

2/ الشيعة بفرقها .

3/ القدرية .

4/ المرجئة .

وفي القرن الثاني زادت :

5/ المعتزلة .

6/ الجهمية .

7/ المشبهة .

وكان السلف لا يفرقون بين الجهمية والمعتزلة ، فيطلقون على جميعهم : ( جهمية ) ، وبعض السلف يخرجون الجهمية من فرق المسلمين ، وقد حصر الإمام عبد الله بن المبارك المتوفى سنة (181هـ) أصول الفرق بأربع ، هي : ( الشيعة ، والخوارج ، والمرجئة ، والقدرية ) ، ولما قيل له : والجهمية ؟ ذكر أنها ليست من فرق المسلمين (الإبانة لابن بطة 1/379،380)

وفي القرن الثالث تشعبت هذه الفرق ، وقد حصر أمهات الفرق الكبرى أبو الحسن الأشعري في المقالات في عشر بما فيها أهل السنة ، فقال : " اختلف المسلمون عشرة أصناف : (1) الشيع ، و (2) الخوارج ، و (3) المرجئة ، و (4) المعتزلة ، و (5) الجهمية ، و (6) الضرارية ، و (7) الحسينية ، و (8) البكرية ، و (9) العامة وأصحاب الحديث ، و (10) الكلابية . (مقالات الإسلاميين 1/65)

ويقصد بأهل الحديث والعامة : السلف أهل السنة والجماعة ، فيخرجون من عداد أهل الافتراق والأهواء .

كما أن الضرارية والحسينية والبكرية من فرق المعتزلة والجهمية ، وعلى هذا تنتهي أصول الفرق الكبرى التي ذكرها الأشعري إلى ست ، وهي :

( 1 )  الشيعة .

( 2 ) الخوارج .

( 3 ) المرجئة .

( 4 ) المعتزلة .

( 5 ) الجهمية .

( 6 ) الكلابية .

والخلاصة :

( 1 )  الخوارج ، وأشهرهم في ذلك الوقت إلى عصرنا ( الأباضية وفرقها )  .

( 2 )  الشيعة والروافض ، ( وهم فرق كثيرة ) .

( 3 ) القدرية وأكثرهم من المعتزلة  .

( 4 ) الجهمية .

( 5 ) المعتزلة .

( 6 ) المرجئة ، والغلاة منهم جهمية  ، وغير الغلاة أكثرهم من الأحناف الماتريدية والأشاعرة .

( 7 )  الجبرية ، ومنهم جهمية  ، ومنهم أهل كلام ومتصوفة وغيرهم .

( 8 )  الباطنية والزنادقة ، ومنهم شيعة ورافضة ، ومنهم ملاحدة ، ومنهم صوفية ، ومنهم فلاسفة ، وقد ظهرت الباطنية في زمن الأشعري لكنه لم يذكرها ، إما لأنه  يرى أنها ليست من فرق المسلمين ، أو لم تتبين له حقيقتها آنذاك ، أو أنه يلحقها بالشيعة ، والأول أظهر ، والله أعلم .

( 9 )  الكلابية .

وفي القرن الرابع وما بعده ظهرت فرق جديدة انضمت إلى ركب الأهواء ، وهي :

( 10 )  الصوفية ، وقد تميزت في القرن الرابع وما بعده بأصول ومناهج بدعية ، وبدأت فيها الطرق ، وصارت في سبيل الأهواء والافتراق ، أما قبل ذلك فإنها لم تبين أمرها ، ولم تظهر مخالفة السنة علناً .

( 11 ) الفلاسفة ، وإن كانت الفلاسفة بدأت جذورها وأصولها في القرن الثالث ؛ إلا أنها لم تتميز وتشتهر إلا في القرن الرابع على يد ابن سينا الإسماعيلي الباطني ، وذويه من العبيدية والقرامطة ونحوهم .

( 12 ) أهل الكلام ( الأشاعرة والماتريدية ) ، وهم امتداد للكلابية ، لكنهم مع الزمن تجارت بهم الأهواء الكلامية ؛ حتى أخذوا ببعض أصول التجهم .

والأشاعرة هم : المنتسبون لأبي الحسن الأشعري ( ت 224 ) ، إلا أنهم في النهاية توغلوا في الكلاميات والفلسفات والتصوف والتأويل بما لم يكن عليه الأشعري ، بل كان يمقته ، لا سيما بعد الجويني - أبي المعالي -  وابن الخطيب الرازي ، حيث أدخلا بعض أصول الجهمية في المذاهب .

والماتريدية هم : اتباع أبي منصور الماتريدي ( ت 333 ) ، وهم فرقة كلامية كالأشاعرة في الأصول والمناهج في الجملة ، وإن خالفوهم في بعض التفصيلات .

الفرق والمذاهب والاتجاهات المعاصرة :

أما الفرق التي ظهرت بعد ذلك فهي في الجملة  إما مغمورة وإما لا تخرج عن أصول الفرق الكبرى التي ذكرتها ، أو تتكون من خليط منها .

وأغلب الأسماء التي ظهرت حديثاً إنما هي مجرد شعارات تحمل في طياتها أصول الفرق القديمة وأهدافها ، أو ترجع إلى الجاهليات القديمة قبل الإسلام ، مثل القوميات التي رفعت شعاراتها في القرون الثلاثة الأخيرة ، فهي ترجع إلى الجاهلية الأولى العربية أو الفرعونية أو الآشورية ، ونحوها كالقومية ، أو إلى فرق الباطنية كالقاديانية والبهائية والحداثة ونحوها ، أو إلى الخوارج أو الشيعة .

وبعضها معتزلة وجهمية كالتحريريين وأكثر الاتجاهات المنحرفة في سبيل الصد عن الإسلام كالحداثة والعلمانية .

والطرق الصوفية المعاصرة منها أوعية لكل بدعة واتجاه ، ولا ترد يد لامس إذا التزم طقوسها وقدس شيوخها ، وتبرأ من التوحيد وأهله .